新年的鐘聲滌盪了舊歲的塵埃，然而，那片遙遠的北方草原，卻並非在祥和中蘇醒，而是在一片被冰雪掩蓋的死寂之下，悄然磨礪着嗜的獠牙。

第四年，正月初五。

整個京城還沉浸在走親訪友、互道恭賀的喜慶氛圍之中，街頭巷尾的竹聲此起彼伏，經久不息。定遠侯府也謝絕了絕大多數的拜訪，只留下一份屬於新年的安寧。

只是這份安寧，並未能抵達府邸最深的那間書房。

林乾早已將自己關在這裡超過兩個時辰。外界的喧囂與溫暖，彷彿被一道無形的牆壁隔絕。他面前的紫檀木大案上，沒有筆墨紙硯，也沒有聖賢文章，而是鋪着一張用特殊油布繪製、經過層層加的北疆軍用地圖。圖上，一道道用硃砂標註的紅箭頭，從草原深，如毒蛇般蜿蜒探出，直指大周王朝最是薄弱的幾邊防隘口。

節日的放鬆只是脆弱的表象，林乾的心，早已在這張巨大的沙盤之上，為那場即將到來的、無可避免的戰爭，進行了無數次的推演。

就在這時，一陣極其輕微的叩門聲響起。

“大人。”

門外傳來親衛雷鳴部下的聲音，沉穩而又急促。林乾的目從地圖上移開，平靜道：“進來。”

一名風塵僕僕的信使，躬走。他上的寒氣尚未散盡，臉上帶着長途奔襲後的疲憊，但眼神卻銳利如鷹。他從懷中取出一個用油布包裹、以火漆封口的細長竹筒，雙手呈上。

“大人，雷校尉除夕前發出的第一封信，依您的吩咐，通過‘威遠鏢局’最快的渠道，星夜送達。”

林乾接過竹筒，指尖輕輕一捻，封口的火漆便無聲裂開。他出裡面的信紙，一目十行地掃過。這是他派雷鳴前往北疆朔州後，第一次真正意義上的“信息迴流”，上面的每一個字，都可能決定北疆數萬將士的生死。

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